Se licenció en 1978 por la RWTH de Aquisgrán en Ingeniería Industrial.
Trabajó en el Instituto del Automóvil de dicha institución educativa entre 1978 y 1985; dentro del mismo, llegó a dirigir el área de investigación de dinámica del automóvil.
En 1985 comenzó a trabajar en el centro técnico de Audi, donde asumió el liderazgo del grupo Mecánica del Automóvil.
Junto a sus obligaciones en VW, Hackenberg asumió la función responsable de I+D de Rolls Royce Bentley Motor Cars Ltd.
Durante los siguientes cinco años, dirigió los departamentos de Desarrollo de Carrocería, Desarrollo Conceptual de Vehículo y Desarrollo Eléctrico/Electrónico.