[1] Van Wijk nació en 1924 en la isla de Java, por entonces una colonia holandesa.Tras concluir los estudios primarios en su isla natal, en 1941 sus padres lo enviaron a estudiar en la Universidad de Harvard, justo antes de que Japón invadiera Indonesia al comienzo de la Segunda Guerra Mundial.Tras combatir en la guerra encuadrado en las fuerzas coloniales holandesas de Nueva Guinea, regresó a los Estados Unidos, graduándose en Harvard en 1948 con una tesis sobre el movimiento de grupos de galaxias.[1] Trabajó en 1950 y 1951 en Sudáfrica, pero volvió de nuevo a los Estados Unidos, siendo profesor en la Universidad de Princeton hasta 1961, año en el que pasó a formar parte del cuerpo docente de la Universidad de Maryland, institución en la que permaneció hasta su muerte en 1966.[1] Fundó el programa de astronomía de la Universidad de Maryland,[2] y contrató al astrónomo también holandés Gart Westerhout para dirigir el departamento.
Reloj de sol dedicado a Van Wijk en el campus de la Universidad de Maryland
