Es nativo de América Central y del extremo noroeste de América del Sur.

[2]​ En la parte norte de su zona, en Honduras y Nicaragua habita exclusivamente en selvas húmedas de baja altitud, desde el nivel del mar hasta los 400 m; más hacia el sur también prefiere selvas húmedas, como también crecimientos secundarios maduros y algunas veces plantaciones de cacao, en mayores altitudes, registrado hasta los 1370 m.[2]​ La especie T. tenellus fue descrita por primera vez por el ornitólogo alemán Jean Cabanis en 1862 bajo el mismo nombre científico; su localidad tipo es: «Costa Rica».

[3]​ El nombre genérico masculino «Trogon» proviene del griego «trōgōn» que significa ‘comedor de frutas’; y el nombre de la especie «tenellus», en latín significa ‘delicado’, «tierno».

[4]​ Descrito como especie plena, por mucho tiempo fue tratado como una subespecie de Trogon rufus, hasta que un estudio integrado de características morfológicas, vocales y genéticas de Dickens et al.

(2021)[5]​ demostró tratarse de una especie separada; lo que fue adoptado por el Congreso Ornitológico Internacional (IOC)[6]​ y por Clements checklist/eBird.