El cráneo y las tibias tienen un significado internacional asociado al peligro de muerte o a la enfermedad.
A partir de esta tradición, la calavera se convirtió en un emblema importante en el ejército alemán.
El símbolo más popular y asociado al Tercer Reich fue adoptado por la Schutzstaffel en 1934, el cual pronto se convertiría junto a otros símbolos, en una de las insignias de la organización en particular una vez que el Partido Nacionalsocialista ascendió al poder en Alemania.
En general en muchos países el propio nombre Totenkopf, ya sea refiriéndose al usado por el militarismo de Prusia o por las SS del Tercer Reich, sigue siendo polémico debido la relación y sucesos con el nazismo dichos anteriormente.
El Totenkopf no fue solo utilizado por Alemania sino en otros países influenciados por el militarismo prusiano como en Chile, Francia o Argentina.