Hasta seis periféricos pueden ser compatibles con un conector a través de varias topologías.

Thunderbolt se puede implementar en tarjetas gráficas PCIe, que tienen acceso a los datos de DisplayPort y conectividad PCIe, o en la placa base de computadoras con video a bordo, como el MacBook Air.

Sin embargo, se descubrió que el cableado de cobre convencional podía proporcionar los 10 Gbit/s deseados por canal a menor costo.

Esta versión basada en cobre del concepto Light Peak fue co-desarrollada por Apple e Intel.

Sumitomo Electric Industries comenzó a vender hasta 30 m (100 pies) cables ópticos Thunderbolt en Japón en enero de 2013, y Corning, Inc., comenzaron a vender cables ópticos de hasta 60 m (200 pies) en los EE. UU.

El sistema estaba controlado por una tarjeta PCI Express prototipo, con dos buses ópticos que alimentaban cuatro puertos.

En la feria, Intel afirmó que los sistemas equipados con Light Peak empezarían a aparecer en 2010, y publicó un vídeo en YouTube en el que se mostraban cámaras HD, portátiles, estaciones de acoplamiento y monitores HD conectados a Light Peak.

Aunque Thunderbolt se concibió originalmente como una tecnología óptica, Intel cambió a las conexiones eléctricas para reducir costes y suministrar hasta 10 vatios de potencia a los dispositivos conectados.

«Light Peak pretendía dar grandes pasos en la tecnología óptica preparada para el consumidor, y para entonces ya había conseguido «[conectores con capacidad] para 7.000 inserciones, lo que iguala o supera a otras conexiones de PC... cables [que se ataban] con múltiples nudos para asegurarse de que no se rompieran y la pérdida fuera aceptable», y, «Casi puedes tener a dos personas tirando de él a la vez y no se romperá la fibra».

Así se consiguen conexiones de hasta los 60 m (200 pies) máximos que ofrecían las versiones anteriores del estándar.

Los detalles sobre compatibilidad están disponibles en el sitio web de la Thunderbolt Technology Community.

Algunas funciones pueden estar disponibles si se conecta un dispositivo Thunderbolt a un puerto USB-C; esto depende de la implementación y no está garantizado.

Apple declaró en febrero de 2011 que el puerto se basaba en Mini DisplayPort, no en USB.

Apple afirma que se admiten hasta seis periféricos encadenados por puerto Thunderbolt, y que la pantalla debe ir al final de la cadena, si no admite la conexión en cadena.

El puerto Thunderbolt de los nuevos Mac se encuentra en la misma ubicación con respecto a otros puertos y mantiene las mismas dimensiones físicas y distribución de patillas que el conector MDP anterior.

Thunderbolt posee las siguientes características:[5]​ Aunque Thunderbolt se concibió originalmente como una tecnología óptica, Intel cambió a las conexiones eléctricas para reducir costes y suministrar hasta 10 vatios de potencia a los dispositivos conectados.

[6]​ Los ordenadores portátiles nuevos, cada vez más cuentan con este puerto en su versión 3 (reconocible por llevar el logo de thunberbolt y un 3), que puede llegar hasta los 100 W. Ejemplos de dispositivos con la versión 3 son: