Proveniente de una familia católica devota, hijo de Thomas Collins (1895 - 1967) y de Juliana Keen (1899-1978), quienes se habían casado en 1938 después de posponer la boda por tres años debido a dos muertes en la familia; antes que él, sus padres habían tenido otros tres hijos, dos niñas y un niño: Catharine y Patricia Anne, ambos futuros maestras que permanecieron solteras, y George Anthony, que murió siendo un niño.

En 1953, cuando tenía seis años, su padre padeció de tuberculosis espinal y pasó todo el año en un sanatorio cerca de Kitchener; era demasiado joven para ser admitido a visitas y vio a su padre solo una vez ese año.

Por este motivo, su madre consiguió un trabajo como secretaria en un bufete de abogados.

Por haber aprendido a leer por sí mismo antes de comenzar y demostrado ser un excelente estudiante, se saltó el cuarto grado por ello.

Eventualmente optó por ingresar al seminario pero tuvo que retrasar sus estudios porque su padre quedó parcialmente paralizado y en silla de ruedas debido a un derrame cerebral, muriendo en 1967; pero su madre murió en 1978.

Posteriormente se trasladó a Roma, donde asistió al Pontificio Instituto Bíblico, donde obtuvo la Sagrada Escritura en 1978.

En la Pontificia Universidad Gregoriana, teniendo como tutor a Ugo Vanni SJ, obtuvo el doctorado en Teología en 1986, con el trabajo: Apocalypse 22:6–21 as the Focal Point of Moral Teaching and Exhortation in the Apocalypse ("Apocalipsis 22,6-21 como punto focal de enseñanza moral y exhortación en el Apocalipsis").

Celebró su primera Misa en The Church of Our Lady Inmaculate, de su ciudad natal.

Tomó posesión canónica el mismo día, en una ceremonia en la Catedral de San Pablo.