Trent Reznor, el único miembro oficial de la banda en ese momento, se había mudado a 10050 Cielo Drive en Benedict Canyon (Los Ángeles), el lugar del asesinato de la actriz Sharon Tate por miembros de la Familia Manson en 1969; se transformó en un estudio para grabar el EP Broken (1992) y posteriormente The Downward Spiral.

Reznor concibió The Downward Spiral después de que Nine Inch Nails participara en la gira del festival Lollapalooza, sintiéndose cada vez más alienado y desinteresado.

Sus compañeros en algún momento le recomendaron el antidepresivo Prozac, pero se negó a medicarse.

[7]​[8]​ Reznor buscó y se mudó a 10050 Cielo Drive en 1992 para grabar Broken y The Downward Spiral,[11] una decisión tomada en contra de su elección inicial de grabar el álbum en Nueva Orleans.

Llamó a su primera noche en 10050 Cielo Drive «aterradora» porque ya la conocía y había leído libros relacionados con el incidente.

[15] Vrenna y Perkins tocaron partes de batería grabadas en vivo en el estudio; las pistas se renderizaron en muestras en bucle.

Además, Vrenna había recopilado varias muestras de películas en cintas de audio digital para que Reznor las muestreara, que fueron identificadas gradualmente por los fanáticos en las décadas posteriores al lanzamiento del álbum.

[9]​[10]​ Las frases your god is dead y my whole existence is flawed you get me closer to god, fueron evidencias y conceptos puntuales de los dogmas filosóficos de Friedrich Nietzsche.

Resaltaron la cantidad de simbología contenida en las letras, definiéndolas como "excepcionales" y afirmaron que el álbum generó un gran "impacto cultural".

También dijo que Nine Inch Nails fue una de las bandas más importantes en su género, un grupo con mucho potencial.

La página web AbsolutePunk, aseguró que este material discográfico aún sigue vigente, un álbum "maravilloso".

Alabaron la labor de Reznor, afirmando que la propuesta musical fue "interesante y única".

[22]​ Este CD aparece en el puesto 488 como uno de los 500 álbumes más grandes en la historia del heavy metal, por Martin Popoff.