Existen numerosas poblaciones en la isla; la más importante de ellas es San Miguel.
El primer europeo en avistar la isla del Rey fue el español Vasco Núñez de Balboa, en octubre de 1513, en su primera expedición al océano Pacífico.
Solo pudo verla desde la distancia, ya que el mal tiempo impidió que se tocara tierra con las canoas.
El conquistador castellano le dio el nombre de isla Rica.
Su nombre actual probablemente se refiere a Cristo Rey más que a cualquier rey concreto.