Los términos de referencia contienen las especificaciones técnicas, objetivos y estructura de cómo ejecutar un determinado estudio, trabajo, proyecto, comité, conferencia, negociación, etc.
Dan un camino claro para el progreso, especificando qué necesita ser alcanzado, por quién y cuándo.
Debe ser, entonces, una lista de resultados que concuerden con los requerimientos, alcance y limitaciones existentes.
Así, para la etapa de diseño del proyecto, inmediatamente después de ser aprobado el documento que describe la idea del mismo.
Así, el encargado del diseño preliminar también elaborará los términos de referencia para el estudio de factibilidad, y así sucesivamente.