Su papel más destacado y que le lanzó a la fama fue la película erótica francesa Emmanuelle (1974).[3] Trabajó como secretaria antes de convertirse en modelo, y cuando tenía 20 años ganó los concursos de belleza Miss TV Holland y Miss TV Europe.[2] Era políglota y hablaba holandés, inglés, francés, alemán e italiano con fluidez, así como varios otros idiomas en menor medida.[4] Otra de las principales apariciones cinematográficas en Estados Unidos fue en la comedia The Nude Bomb (1980).Esto le causó su declive, aunque en ese momento pensó que era una «supervitamina, una sustancia muy de moda, sin peligro, pero cara, mucho más excitante que ahogarse en alcohol, un combustible necesario para mantenerse en el ritmo».[7] También dijo que estaba embarazada de McShane, pero tuvo un aborto espontáneo cuando sufrió una caída.[10] Reconoció también las relaciones románticas con Gérard Depardieu, Roger Vadim y Warren Beatty.Sylvia Kristel está enterrada en su ciudad natal, Utrecht, Países Bajos.Durante sus últimos años de vida se dedicó a exponer pinturas en Ámsterdam.
