[1]​ Según Mary Jane Irwin, que dirige el comité de premios Athena Lecturer, “su sostenida contribución ha dado forma al pensamiento y la dirección a la interacción hombre-máquina y la recuperación de información".

[2]​[3]​ Susan Dumais es miembro técnico de Microsoft y subdirectora gerente de Microsoft Research AI en Redmond.

Antes de unirse a Microsoft en 1997, Dumais era investigadora en Bellcore (ahora iconectiv), participó en la investigación sobre lo que ahora se llama el "problema de vocabulario" en la búsqueda y recuperación de información.

Su estudio demostró, a través de una variedad de experimentos, que diferentes personas usan vocabulario diferente para describir lo mismo, y que incluso elegir el "mejor" término para describir algo no es suficiente para que otros lo encuentren; el autor de un documento puede usar un vocabulario diferente al del que busca el documento con lo que los métodos tradicionales de recuperación de información tendrían un éxito limitado.

[4]​ Dumais y los otros investigadores de Bellcore comenzaron a investigar formas de construir sistemas de búsqueda que evitaran el problema del vocabulario.