[3]​ En 1928, en una pequeña ciudad en Kansas, la adolescente Deanie Loomis (Natalie Wood) procura seguir el consejo de su madre sobre reprimir el deseo y no mantener relaciones íntimas con su novio Bud Stamper (Warren Beatty) antes de casarse.

Los padres de Bud se avergüenzan de su hija mayor, Ginny Stamper, una flapper fiestera y promiscua, que fuma, bebe y recientemente han ido a buscar a Chicago para anular su matrimonio con alguien que "solo la buscaba por su dinero", aunque el rumor en la ciudad es que había ido a abortar en secreto.

Decepcionados con ella, los Stamper depositan todas sus esperanzas en Bud, presionándole para que asista a la universidad.

Bud intenta que Ginny se retire de la fiesta, pero ella se niega y busca un compañero de baile, diciendo que los hombres "solo quieren hablar con ella en la oscuridad".

Ginny sale de la fiesta con un hombre, y poco después Bud la encuentra junto a su automóvil siendo acosada por este y con un nutrido grupo de hombres alrededor expectantes, Bud ataca al agresor pero éste y los demás hombres echan de allí a Bud.

Allí Deanie le pide que pare pero Toots casi la viola aunque ella escapa, y casi enloquecida, se lanza al estanque, pero es rescatada antes de llegar a la cascada y termina ingresada en una clínica psiquiátrica para recuperarse.

En la clínica, Deanie Loomis conoce a otro paciente, Johnny Masterson, quien tiene problemas con su padre pues lo presiona para que sea cirujano.

Las amigas le preguntan a Deanie por el camino si aun está enamorada de Bud pero ella no les contesta, aunque en su mente vuelve a recordar su voz recitando el poema Oda a la inmortalidad, donde aparece el verso "esplendor en la hierba" que da título al filme.