[1]​[2]​ La misión de la Soyuz 23 era realizar experimentos militares, científicos y técnicos en la estación Salyut 5.

Ese impulso imprevisto dejó a la nave sin combustible suficiente para intentar la maniobra de forma manual.

Debido al fallo se produjo un gasto excesivo de propelente que impidió reintentar el acoplamiento de nuevo y aunque la tripulación estaba entrenada para un acople manual, no lo estaba para una aproximación manual a esa estación, por lo que la misión tuvo que ser abandonada y se ordenó el regreso de la nave.

Tras varios e infructuosos intentos de rescate mediante los vehículos anfibios durante los que la cápsula fue viajando varios kilómetros a través del agua helada durante varias horas, la tripulación fue finalmente rescatada al día siguiente gracias a que los buceadores de rescate consiguieron enganchar la cápsula a un cable arrojado por un helicóptero.

El helicóptero fue incapaz de levantar la cápsula por su gran peso, así que la arrastró por el fondo 6 kilómetros hasta llegar a tierra firme.