[2]​ Simmons creció en Oakland, California, donde aprendió a tocar el corno inglés.

A la edad de 16 empezó a tocar el saxofón alto, el cual se convertiría en su instrumento primario.

Debido a problemas personales, Sonny vagó por las calles de San Francisco por muchos años, hasta experimentar una resurrección de su carrera en los años noventa, cuando empezó a tocar en clubes nocturnos nuevamente.

Dicho retorno estuvo marcado especialmente por dos producciones discográficas: Ancient Ritual y American Jungle, para la disquera Qwest Records, propiedad de Quincy Jones, sumado a algunas participaciones en importantes festivales de jazz en Europa, como el Moers Festival y el Saalfelden Jazz Festival.

[3]​[4]​ Con The Cosmosamatics Con Moksha Samnyasin Con Prince Lasha Con Elvin Jones/Jimmy Garrison Con Eric Dolphy