Comenzó participando en algunas obras colectivas, como Chile en el siglo XX (1985), junto a Cristián Gazmuri y Mariana Aylwin.

Con posterioridad, su labor profesional se ha centrado en la historia de la educación, tanto universitaria como primaria, y en la secularización del Estado chileno en el siglo XIX desde la perspectiva de las asociaciones religiosas.

Su tesis doctoral se centró en «las tensiones entre oferta estatal y demanda social por conocimiento y servicios profesionales en el contexto del proyecto liberal de construcción del Estado» al interior de la Universidad de Chile durante el siglo XIX, que publicó en 1994, y que obtuvo el LASA Ford Award for Higher Education otorgado por el Latin American Studies Association y el Premio Miguel Cruchaga Tocornal otorgado por la Academia Chilena de la Historia.

[6]​ Posteriormente desarrolló el proyecto Catolicismo y secularización en Chile en el siglo XIX, gracias a la John Simon Guggenheim Fellowship, la cual obtuvo en 2000.

En 2018 obtuvo el Premio Nacional de Historia, siendo la primera mujer en obtener dicho reconocimiento.