[2]​ Su padre, nacido en Gales, estaba en el servicio civil, y su madre era hija del reverendo James Gilchrist.

[3]​ Durante estos doce años, además del trabajo en el tribunal de policía, que lo puso en contacto íntimo con los problemas sociales, encontró tiempo para estudiar química y asistió a conferencias en el Instituto Birkbeck (que luego se convirtió en Birkbeck College).

George Chaloner, el profesor de química del Instituto, comentó una noche que "el hombre capaz de eliminar el fósforo del hierro producido con el convertidor Bessemer se hará rico".

[3]​ El proceso básico o alcalino inventado por Thomas, fue especialmente valioso en el continente europeo, donde la proporción de hierro fosfórico es mucho mayor que en Inglaterra, y tanto en Bélgica como en Alemania el nombre del inventor se hizo más conocido que en su propio país.

[3]​ El proceso mejorado resultó en la formación de mucha más escoria en el convertidor.

[9]​ Thomas había estado trabajando demasiado durante años y sus pulmones se vieron afectados.