Ambos investigadores de la Universidad de Yale demostraron que el ARN es el soporte químico de la herencia, interviniendo en las reacciones químicas que posibilitaron la aparición de la vida en la tierra.

[3]​ Obtuvo su licenciatura en física del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) el 1960,[4]​ pasó 18 meses como estudiante de graduación en física en la Universidad de Columbia y después obtuvo el PhD en bioquímica de la Universidad del Colorado el 1967, con Leonard Lerman como director de tesis.

Se unió al laboratorio de Matthew Meselson en la Universidad de Harvard para estudiar una endonucleasa de ADN involucrada en la replicación y recombinación del ADN T4.

Desde 1971, fue profesor Sterling de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo (MCDB) de biología en la Universidad de Yale.

[1]​ Altman se convirtió en ciudadano de Estados Unidos en 1984, manteniendo la doble nacionalidad canadiense.