Según la historia, narrada por capítulos, el sultán Shahriar desposaba una virgen cada día y mandaba decapitar a la esposa el día siguiente.

Todo esto lo hacía en venganza, pues encontró a su primera esposa traicionándolo.

Una vez en las cámaras reales, Scheherezade inicia la narración de un cuento que dura toda la noche, y mantiene así al rey despierto, escuchando con asombro e interés la primera historia, de modo que pide que prosiga el relato, y Scheherezade aduce la llegada del alba para postergar la continuación hasta la noche siguiente.

Shahriar la mantiene con vida ante la perspectiva de la narración por venir.

El núcleo de estas historias está formado por un antiguo libro persa llamado "Hezar-afsana" o los Mil mitos (persa: هزارافسانه), más conocido hoy en día como "Las mil y una noches".