Se utilizan principalmente para permitir a los usuarios del sistema ejecutar binarios con privilegios elevados temporalmente para realizar una tarea específica.
Si un fichero tiene activado el bit "Setuid" se identifica con una “s” en un listado de la siguiente forma:
Cuando a un ejecutable binario se le asigna el atributo setuid, usuarios normales del sistema pueden ejecutar ese archivo y obtener privilegios del usuario que posee dicho archivo (generalmente, root) en el proceso creado.
Los usuarios pueden explotar vulnerabilidad en programas defectuosos para conseguir privilegios elevados permanentemente, o ejecutar de forma no intencionada un troyano.
El indicador setgid en un directorio tiene un significado completamente distinto del de su aplicación en ficheros.
De esta manera el archivo es ejecutado como root, es decir, que fulano puede modificar otros archivos que normalmente no puede modificar sin conceder a fulano privilegios completos.