Su mandato estuvo marcado por una mezcla de triunfo y tragedia, desde el éxito de las misiones a Marte (Mars Exploration Rover) hasta el desastre del Transbordador espacial Columbia.

En 1973, se graduó de Wheeler High School en North Stonington, Connecticut.

Asistió a la Universidad Loyola en Nueva Orleans, donde se graduó en 1977 con una Licenciatura en Historia .

O'Keefe y su esposa, Laura, tienen tres hijos.

Su tío es el expresidente del Senado Estatal, Michael H. O'Keefe.