Estaban habitadas por las tribus nativas de los creeks y los guales.

[2]​ Durante la guerra civil estadounidense, la Armada de la Unión ocupó las islas muy tempranamente.

Los habitante blancos sureños se refugiaron en la costa, en manos aún de los Confederados.

En cambio, los esclavos negros permanecieron en las islas y, tras la proclamación de la emancipación por el presidente Abraham Lincoln, desarrollaron una forma de vida específica y una cultura criolla propia, denominada gullah, que incluía formas musicales propias.

Actualmente, han desarrollado una economía basada en el turismo, con fuerte implantación de hoteles, centros turísticos y balnearios.