El nombre común "chuckwalla" (o chuckawalla) deriva de la palabra shoshone "tcaxxwal" o "caxwal", la forma utilizada por los indios Cahuilla del sureste de California.

[3]​ El nombre del género, Sauromalus, es una combinación de dos palabras griegas: σαῦρος (sauros), que significa "lagarto", y ομαλυς (omalus) que significa "plana";[3]​ su nombre de especie, ater, procede del latín y significa "negro" u "oscuro".

[3]​ La coloración varía según su hábitat, su edad, así como entre machos y hembras; en machos adultos la cabeza y el dorso sobre las cuatro patas son negros, con la parte central del cuerpo es clara moteada con marrón, mientras que las hembras adultas son de color marrón con manchas rojo oscuro; los jóvenes tienen cuatro o cinco grandes bandas en todo el cuerpo.

Defienden estos territorios con demostraciones de color y fuerza física.

[5]​ Son fundamentalmente herbívoros, alimentándose de cactus, aunque ocasionalmente comen insectos.