La ciudad se encuentra a unos 19 kilómetros al sur de La Habana y en ella el gobierno cubano mantiene una estación agrícola experimental (Instituto de Investigaciones Fundamentales en Agricultura Tropical “Alejandro de Humboldt” (INIFAT)), en la que trabajó a principios de '900, Mario Calvino, padre del célebre escritor italiano Italo Calvino, nacido en Santiago en 1923.
En 1683 algunos campesinos que cultivaban tabaco se asentaron en las tierras realengas colindantes de los corrales de Zócalo Hondo, Managua, Bejucal y La Chorrera, por lo que el obispo Compostela decidió construir una ermita dedicada a Santiago Apóstol para satisfacer sus necesidades espirituales.
En 1824 fue declarada "ciudad" y se le permitió erigir una estatua al monarca Fernando VII de España, que fue levantada en la plaza del Recreo.
Además de la agricultura, Santiago fue una importante ciudad industrial en la que se desarrollaron numerosas fábricas de pinturas, productos químicos, siderurgia, textiles y calzado.
Santiago de las Vegas tiene varios puntos de interés tanto históricos, naturales, culturales o religiosos.