Forma parte del área metropolitana de Machala, pues su actividad económica, social y comercial está fuertemente ligada a Machala, siendo ciudad dormitorio para miles de trabajadores que se trasladan a aquella urbe por vía terrestre diariamente.

El conglomerado alberga a 576.772 habitantes y ocupa la séptima posición entre las conurbaciones del Ecuador.

El territorio de la actual ciudad de Santa Rosa fue habitado por un pequeño estado indígena conocido como Poceos, formado en su mayoría por Punáes disidentes y algunos Tumbesinos, indios que anteriormente habían sido dominados por los Incas.

En ciertas circunstancias, es posible que hayan habido alianzas esporádicas entre Poceos y otros indios de la costa, como los Máchalas.

Allá existía un afamado adoratorio, al cual los Poceos concurrían en peregrinación en diversas épocas del año.

En su lugar se utilizaba el Puerto de Jambelí como una ruta más corta y fácil para embarcar.

Ahora bien, según algunos historiadores, Santa Rosa fue fundada por primera vez en el año 1600, en El Conchal (actual Conchales) y, por segunda vez en 1617, año en que murió la beata limeña Isabel Flores de Oliva, canonizada posteriormente como Santa Rosa de Lima.

En la Monografía de Zaruma publicada en 1849, se indica cómo los Paccheños tomaron posesión de Caliguro Grande y Caliguro Chico, nombres primitivos; o Caluguro y Birón; nombres actuales.

Por él viajaron zarumeños, españoles y mestizos a establos fundados en la costa por los aborígenes Paccheños.

El historiador peruano Luis Humberto Delgado, dice; "Una fracción apreciable de macheteros esmeraldeños ejecuta un contraataque inmediato, logrando decapitar al sargento Mujica.

En Santa Rosa, los peruanos establecieron un comando que estuvo dirigido por el Tcrnl.

En octubre de 1997 Santa Rosa sufrió un fuerte aluvión que ocasionó grandes daños.

Se inundaron los barrios cercanos al río Santa Rosa (o Carne Amarga) hasta el centro de la ciudad.

La ciudad y el cantón Santa Rosa, al igual que las demás localidades ecuatorianas, se rige por una municipalidad según lo previsto en la Constitución de la República.

El poder ejecutivo de la ciudad es desempeñado por un ciudadano con título de Alcalde del Cantón Santa Rosa, el cual es elegido por sufragio directo en una sola vuelta electoral sin fórmulas o binomios en las elecciones municipales.

Los encargados de aquellas direcciones municipales son designados por el propio alcalde.

[5]​ Santa Rosa posee 7 concejales, los cuales son elegidos mediante sufragio (Sistema D'Hondt) y duran en sus funciones cuatro años pudiendo ser reelegidos indefinidamente.

Como cabecera cantonal, la ciudad de Santa Rosa tiene cinco parroquias urbanas: En 1990 se registraron 50,852 habitantes, incrementándose a 60,388 en 2001.

Sin embargo, se observa el crecimiento urbano en desmedro del rural, que es cada vez menor.

En el año 2016 fue inaugurado el terminal terrestre binacional que es manejado por la Emmovtt La producción es sobre todo agrícola, ganadera y camaronera; además explota recursos auríferos, la pesca artesanal y la pequeña industria vinícola.

También es célebre el seco de chivo que se prepara en la parroquia Jumón.

Es normal ver en la ciudad locales y carretas ambulantes ofreciendo ceviche de pescado con arroz pollo (sea blanco, rojo, o mixto) esto la hace especial ya que es la única ciudad en el país en ofrecer este delicioso plato.