Sus orígenes datan de la época colonial, pero es a inicios del siglo XX, debido a la explotación petrolera de la zona, cuando presenta un acelerado crecimiento demográfico hasta establecer un destacado núcleo urbano.

Las actividades económicas principales de la ciudad son el comercio, la pesca y el turismo.

Antes de la conquista española, la población se llamó "Sumpa", que en lengua chimú significa "punta".

El lugar estuvo poblado desde la prehistoria por la Cultura Las Vegas, esta fue la primera cultura que se asentó en los actuales territorios del Ecuador en el holoceno y pleistoceno tardío en la costa entre 8000 AC y 4600 AC.

El 15 de marzo de 1833 se trasladó la cabecera del circuito El Morro a Santa Elena por conveniencia pública así como para un mejor régimen en lo gubernativo y judicial, decreto del presidente Juan José Flores.

En 1914, en las cercanías del pueblo se perforó el primer pozo petrolero del Ecuador, y en la década de los 20, se estableció la empresa Inglesa Anglo Ecuadorian Oilfields (AEO), para exportar el petróleo que existe en el lugar.

Esta zona es muy seca, por lo que posee pampas salineras y las lluvias son algo escasas.

Si bien la temperatura real no es extremadamente alta, la humedad hace que la sensación térmica se eleve hacia los 35 °C o más.

El término "parroquia" es usado en el Ecuador para referirse a territorios dentro de la división administrativa municipal.

La Prefectura, algunas veces denominada como Gobierno Provincial, está dirigida por un ciudadano con título de Prefecto Provincial de Santa Elena y es elegido por sufragio directo en fórmula única junto al candidato viceprefecto.

Actualmente, la Alcaldesa de Santa Elena es María del Carmen Aquino, elegida para el periodo 2023 - 2027.

[8]​ Santa Elena posee 9 concejales, los cuales son elegidos mediante sufragio (Sistema D'Hondt) y duran en sus funciones cuatro años pudiendo ser reelegidos indefinidamente.

El cantón se divide en parroquias que pueden ser urbanas o rurales y son representadas por los Gobiernos Parroquiales ante la Alcaldía de Santa Elena.

La población rural de Santa Elena es más poblada que la urbana debido a que la mayoría de los peninsulares viven en el corredor E15, Más conocido como la ruta del spondylus o ruta del sol.

La mayoría de sus habitantes se dedican a la pesquería y depende del turismo también.

El servicio más utilizado es la ruta Santa Elena- La Libertad- Salinas debido a su cercanía y área urbana conectada entre ella como una conurbación.

La ciudad cuenta con diferentes líneas de autobuses que la conectan con ciudades cercanas como Salinas y La Libertad.

Desde el Terminal de Santa Elena también se puede viajar a varios destinos del Ecuador La ciudad cuenta con buena infraestructura para la educación, tanto pública como privada.

La educación pública en la ciudad, al igual que en el resto del país, es gratuita hasta la universidad (tercer nivel) de acuerdo a lo estipulado en el artículo 348 y ratificado en los artículos 356 y 357 de la Constitución Nacional.

La actividad comercial y los beneficios que brindan se ven también a nivel corporativo, las oportunidades del sector privado al desarrollar modelos de negocios que generen valor económico, ambiental y social, están reflejadas en el desarrollo de nuevas estructura, la inversión privada ha formado parte en el proceso del crecimiento de la ciudad, los proyectos inmobiliarios, urbanizaciones privadas, y oficinas, han ido en aumento.