[Nota 1]​ Pertenecía a una familia judía pobre que emigró hacia Estados Unidos cuando Schmuel contaba catorce años de edad.

Entró en el comercio del banano en Mobile, Alabama, en 1895, a la edad de dieciocho años.

Su riqueza temprana se debió principalmente a una empresa muy exitosa iniciada en Nueva Orleans, Luisiana.

Allí compraba los plátanos que habían madurado en los barcos de transporte y luego los vendía a nivel local.

Knox le rechazó por lo que regresó a Nueva Orleans, donde vivía el depuesto presidente hondureño Manuel Bonilla, quien había sido derrocado en 1907.

Bonilla, agradecido con Zemurray le dio a la Cuyamel Fruit Company concesiones de tierras, exención de impuestos y autonomía propia del estado hondureño, lo que ayudó a salvar su negocio.,[2]​[3]​ Tras este evento, se atribuyó a Zemurray la frase "en Honduras una mula vale más que un diputado", siendo que continuó sus negocios en colaboración con la élite política hondureña, creando en 1910 la Cuyamel Fruit Company, con base en Puerto Cortés, Honduras.

[4]​ No obstante, debió pasar años enfrentando la competencia de la United Fruit Company.