Provenía de una familia sefardí portuguesa emigrada a los Países Bajos en el siglo XVII.
Entró en política y particularmente se dedicó al diseño de un plan de expansión urbana, promoviendo edificios fastuosos que le dieran a Ámsterdam fama, como el hotel Amstel o el Paleis voor Volksvlijt.
Además inició procesos de mejora en la educación y la industrialización.
Tras su muerte, le pusieron en su honor su nombre a un parque.
Sarphatipark se encuentra desde 1885 al sureste del centro de la ciudad.