Bottoms nació en Santa Bárbara, California, hijo de James "Bud" Bottoms (un escultor y maestro de arte) y Betty Chapman, y hermano de los actores Timothy Bottoms (1951), Joseph Bottoms (1954) y Ben Bottoms (1960).

[3]​ Cuando Bottoms había cumplido 16 años, estuvo en el set de La última película (1971), en la que su hermano mayor Timothy actuaba, cuando el director Peter Bogdanovich decidió hacerle una prueba.

Terminó interpretando el papel de Billy en la película, el cual no participaba en ningún diálogo, pero contribuía de forma significativa en la trama.

Luego apareció junto a Clint Eastwood en The Outlaw Josey Wales (1976) y también en Bronco Billy (1980).

En 1979 interpretó a Lance Johnson en la película bélica Apocalipsis Now de Francis Ford Coppola.