Hasta 1933, los miembros de su tripulación tenían permitido añadir el sufijo "Emden" a su apellido, un honor excepcional.

[7]​ El armamento principal del barco estaba compuesta por diez cañones SK L/40 de 105 mm (4,1") montados en pivotes simples.

El armamento secundario consistía en ocho cañones SK L/55 de 52 mm (2 pulgadas), también montados en un solo pivote.

[9]​ La concesión había sido confiscada en 1897 en represalia por el asesinato de ciudadanos alemanes en la zona.

El escuadrón permaneció en Samoa hasta octubre, cuando los barcos regresaron a su base en Tsingtao.

Regresó al Yangtsé para proteger a los europeos durante la Revolución China que estalló el 10 de octubre.

Estando anclada la flota alemana del Pacífico al mando del vicealmirante conde Maximilian von Spee en la Isla de Pagán (Nueva Guinea Alemana) en las Islas Marianas, fue sorprendida por el estallido de la Primera Guerra Mundial y se aprestó a dirigirse a Alemania para participar en la guerra naval.

Además, su gemelo el SMS Dresden ya se dirigía para reunirse con la flota.

Para mantener el secreto, la tripulación del Emden instaló un falso cuarto embudo para hacerse pasar por un crucero ligero británico y luego navegó por la costa de Sumatra hacia el Océano Índico.

Allí, capturó al carbonero griego SS Pontoporos, que transportaba equipo para los británicos.

El Emden capturó cinco barcos más;[26]​ los transportes de tropas Indus y Lovat, otros dos barcos fueron hundidos y el quinto, un vapor llamado Kabinga, fue utilizado para transportar a las tripulaciones de los otros buques.

[27]​ El 13 de septiembre, Müller liberó al Kabinga y hundió dos buques británicos más.

Más tarde ese día, el asaltante alemán hundió los barcos británicos Ryberia y Foyle.

[28]​ Uno fue utilizado como carbonero, tres fueron hundidos y el quinto fue enviado a puerto con las tripulaciones de los otros barcos.

[30]​ Tras haber hundido cuatro naves mercantes, Müller planeó un ataque sorpresa a Penang en la Malasia británica para el 28 de octubre.

Sólo se pudo permitir cinco rondas de munición lista para cada arma, con una sexta en recámara.

[30]​ El Emden rápidamente infligió graves daños a su adversario y luego regresó para preparar otro ataque al Zhemchug.

Müller ordenó que se disparara un segundo torpedo contra el Zhemchug, ya en llamas, mientras sus armas continuaban golpeándolo.

Resultó ser el destructor francés Mousquet, que no estaba preparado y fue rápidamente destruido.

Como no había barcos británicos en la zona, Karl von Müller, como comandante al mando, envió a tierra un grupo de desembarco liderado por el Kapitänleutnant[nota 2]​ Hellmuth von Mücke, primer oficial del Emden.

[41]​Los telegrafistas del SMS Emden calcularon mal la posición del crucero enemigo y cuando estaban finalizando las maniobras de inutilización de las instalaciones enemigas, se les vino encima sorpresivamente el Sydney, mucho mejor armado que el SMS Emden.

Con su tercera salva, a ambos costados del barco australiano testó el alcance de sus disparos.

[41]​ Los artilleros del Emden disparaban rápidamente, con una salva cada diez segundos; Müller esperaba abrumar al Sydney con una andanada de proyectiles antes de que el armamento más pesado del Sydney pudiera surtir efecto.

Müller se dio cuenta de que su barco ya no podía entablar combate y encalló a propósito al Emden en unos bajos situados en las coordenadas 11°50′12.20″S 96°49′41.25″E / -11.8367222, 96.8281250, en la isla Keeling del Norte, para salvar las vidas de su tripulación.

Luego, el Sydney regresó al Emden destrozado y le exigió su rendición.

Observaron la batalla y se dieron cuenta de que el Emden causaría baja en combate.

Continuaron a pie hasta encontrar la vía de tren que comunicaba Constantinopla[nota 4]​ con Arabia.

Durante el trayecto habían fallecido seis marineros alemanes, víctimas de enfermedades y emboscadas.

[57]​ En 1915, una empresa japonesa propuso reparar y reflotar Emden, pero una inspección realizada por la vetusta cañonera[nota 5]​ australiana HMAS Protector concluyó que los daños causados por el oleje en el Emden hacían inviable tal operación.

Para 1919, los restos del naufragio se habían roto casi por completo y desaparecieron bajo las olas.