Thaw fue el único hijo de la actriz y modelo Evelyn Nesbit.

No está confirmado quién fue su padre biológico pero, legalmente, era hijo del primer esposo de su madre, Harry Kendall Thaw.

Harry K. Thaw nunca aceptó a Russell William como su hijo—lo cual era hasta cierto punto lógico, pues Russell nació cuatro años después de que Thaw fuera internado en el Matteawan State Hospital for the Criminally Insane.

[1]​ Siendo niño, Russell Thaw actuó junto a su madre en al menos cinco filmes: Threads of Destiny (1918), Redemption (1917), Her Mistake (1918), The Woman Who Gave (1918), I Want to Forget (1918), y The Hidden Woman (1922).

[4]​ Russell Thaw se casó nuevamente y tuvo tres hijos.