Rupert Julian actuó en el teatro y en el cine en su nativa Nueva Zelanda y Australia antes de emigrar a los Estados Unidos en 1911, donde comenzó una carrera como actor en el cine mudo de Universal Studios.

En 1915 empezó a trabajar en la dirección, a menudo dirigiendo a su esposa, Elsie Jane Wilson, pero su función era meramente rutinaria hasta que en 1923 fue designado para completar la película Merry-Go-Round, al ser despedido del proyecto el director original, Erich von Stroheim.

Sin embargo, tras la llegada del cine sonoro su carrera empezó a declinar, siendo sus últimos filmes The Cat Creeps y Love Comes Along (ambos de 1930).

Rupert Julian falleció en Hollywood, California, en 1943 a causa de un ictus.

Fue enterrado en el Cementerio Forest Lawn Memorial Park de Glendale, California.