El río forma uno de los deltas interiores o abanicos aluviales mayores del mundo.

Los niveles de agua subterránea han bajado hasta 5 m desde la década de 1940, mientras que la cobertura forestal cerca del río se ha visto reducida entre 1958 y 1994 en 1.924 km² y el lago Juyanhai, que una vez tenía 1.200 km², se ha secado por completo.

Recoge pequeños afluentes que desaguan por la vertiente suroccidental, discurriendo por el fondo de un pequeño valle en dirección sureste, paralelo al río Datong, un importante afluente de la cuenca alta del río Amarillo.

Tras recorrer este valle durante unos 160 km en la misma dirección, el río Hei, tras recibir a un importante afluente, el río Babao, que llega por el mismo valle en dirección opuesta, se vuelve hacia el noroeste y se interna entre gargantas en las Qilian.

En este tramo recibe pequeños afluentes que le llegan del suroeste y que discurren por la vertiente nororiental de las Qilian, la vertiente opuesta del valle intramontano de sus inicios.

[3]​ Cerca del río Dong está la antigua capital de los tangut, Khara-Khoto, ahora abandonada y en ruinas.

Debido a que el clima de la zona ha seguido una tendencia a la sequía en los últimos 10 000 años, el delta hace ya mucho tiempo que no se considera activo (es decir, los depósitos no aumentan de manera significativa) y está siendo lentamente erosionado por la acción del viento y el agua.