Sus orígenes se remontan al verano de 1977, tras la publicación del sencillo «Sheena Is a Punk Rocker», una época importante para el punk en la que varias agrupaciones del género obtuvieron contratos con compañías discográficas de renombre.

Para la grabación, que comenzó en el mes de agosto, la banda disponía de un presupuesto considerablemente mayor en relación con los álbumes anteriores, ya que Sire les concedió entre 25 000 y 30 000 USD para su registro y producción.

Figuró además en listas similares de medios como Loudwire, Alternative Press y AllMusic.

Por ejemplo, el autor Tom Carson afirmó que estar en Nueva York aquel verano «era tener cierta idea de lo que podría haber sido vivir en San Francisco en 1966 o 1967, o en Londres cuando los Beatles y los Rolling Stones triunfaron por primera vez».

[15]​[17]​ En una línea similar, el guitarrista Johnny Ramone manifestó en su autobiografía: El cuarteto recurrió nuevamente a los productores Tony Bongiovi y Tommy Ramone, y al ingeniero de sonido Ed Stasium, quienes habían cumplido los mismos roles en Leave Home.

[19]​ Sire Records concedió a Ramones entre 25 000 y 30 000 USD para grabar y producir completamente el álbum, lo que supuso un presupuesto considerablemente mayor en comparación con los discos anteriores; la agrupación gastó la mayor parte de este dinero en la etapa de producción.

El alquiler del estudio costaba 150 dólares por hora, y normalmente utilizaban la primera toma de una canción como grabación final.

Johnny comentó al respecto: «Es mejor hacerlo rápido [...] No quieres quedarte ahí sentado perdiendo el tiempo.

[21]​ Previamente, Phil Spector ofreció producir el disco, pero la banda decidió rechazarlo en ese momento por respeto a su compañero Tommy.

[27]​ Empero, Spector produjo dos años después el disco de Ramones End of the Century.

[19]​ Rocket to Russia inicia con «Cretin Hop», un tema escrito como homenaje a los aficionados de Ramones que frecuentaban el club CBGB y cuyo título está inspirado en la avenida Cretin de St.

[38]​ «Sheena Is a Punk Rocker» fue escrita por el cantante y relata la historia de una joven llamada Sheena que se alejó de la popular música disco para empezar a escuchar punk rock y frecuentar clubes nocturnos.

[38]​ Esta composición presenta melodías más complejas en comparación con las demás canciones del disco, por lo que Stasium la definió como una «pequeña sinfonía de Ramones».

[35]​ McNeil afirmó que «I Wanna Be Well», «I Can't Give You Anything» y «Ramona» demuestran la facilidad con la que la agrupación «escogía una temática —enfermedades mentales, decepciones amorosas o nihilismo juvenil— y escribía canción tras canción hasta conseguir finalmente la versión perfecta».

McNeil se refirió a la última pista «Why Is It Always This Way» como un «final profético para Rocket to Russia», pues el disco fue «sepultado» por la denominada segunda invasión musical británica y nunca pudo convertirse en el éxito comercial anhelado.

[37]​ Rocket to Russia es el primer álbum de Ramones que incluye dos versiones: «Do You Wanna Dance?» (interpretada originalmente por Bobby Freeman) y «Surfin' Bird» (original de The Trashmen).

[1]​ Aunque la banda confiaba que fuera un éxito comercial, Rocket to Russia no logró las ventas esperadas.

[49]​[50]​ Según el autor Brian J. Bowe, el pobre desempeño comercial se debió en gran parte «al comportamiento antisocial» de la agrupación británica Sex Pistols, que generó un ambiente caótico en torno al punk.

Por su parte, el diseñador gráfico de origen mexicano Arturo Vega ofició como coordinador artístico.

[63]​ El crítico Robert Christgau reafirmó la evolución musical de la agrupación con respecto a sus anteriores entregas; señaló en su libro Record Guide: Rock Albums of the Seventies (1981) que el álbum tenía ingredientes musicales para cada gusto y lo calificó como un «clásico del punk rock».

[35]​ Gregg Beets de The Austin Chronicle consideró que «dada la genialidad de "Teenage Lobotomy", "Rockaway Beach" y "Sheena Is a Punk Rocker", Rocket to Russia de 1977 es el gran paso adelante que debió catapultar a los Ramones a la fama»,[44]​ mientras que para April Long de NME, los cuatro primeros discos del grupo «se erigen como la declaración musical más imponentemente agresiva, engañosamente primitiva y perfectamente expresada jamás hecha».

De acuerdo con Johnny, durante la gira promocional de Rocket to Russia la agrupación se encontraba en su mejor momento, y calificó la presentación en el Rainbow como «probablemente el mejor concierto brindado por Ramones».

[73]​ En 1978, el cuarteto inició una gira estadounidense con The Runaways que se extendió durante tres meses.

[79]​ Stasium explicó que para realizar esta nueva mezcla no añadió ningún instrumento adicional, sino que se limitó a hacer composiciones vocales, pues contaba con algunas pistas adicionales de la voz de Joey: «Compilé esas diferentes pistas para hacer una nueva voz.

Así que tenemos a los chicos —Tommy, Johnny y Dee Dee— tocando en la sala con una pista de Joey haciendo voces, algo realmente emocionante».