[2][3] Bell recibió una licenciatura en Geología del Middlebury College en Vermont; a continuación, completó una maestría en la Universidad de Columbia en 1980, y un doctorado en Geofísica, también en la Universidad de Columbia, en 1989.
[16][17] Durante el Año Polar Internacional, Bell dirigió una expedición a la Antártida para explorar la última cadena montañosa desconocida en la Tierra,[8][18][19] la cordillera Gámburtsev.
[22][23][24] Bell es la investigadora principal principal del proyecto ROSETTA-Ice para estudiar la plataforma de hielo de Ross, la más amplia del continente.
[28] Bell también ha iniciado y dirigido importantes programas de investigación sobre el río Hudson para la Universidad de Columbia;[4][29] en concreto, ha organizado y dirigido el Proyecto del Estuario del Valle del Hudson de Lamont para cartografiar el río Hudson desde Staten Island hasta Albany.
Conjuntamente con sus actividades de investigación, Bell ha promovido la diversidad en ciencia e ingeniería y, en particular, al avance de las mujeres en la ciencia.