Ligado a la revista The Century Magazine, contribuyó decisivamente a la creación del Parque nacional de Yosemite, y desempeñó el cargo de embajador estadounidense en Italia tras la Primera Guerra Mundial.
Johnson era también un veterano articulista y editor de la revista mensual Scribner.
En la década de1890, Johnson y su mujer Katharine fueron amigos muy cercanos del inventor Nikola Tesla.
Pronto llegó a ser conocido por su trabajo sobre derechos de edición internacionales.
Se hizo con los derechos editoriales de importantes autores, y consiguió persuadir a Ulysses S. Grant para que escribiera sus Memorias.