Era hijo de la joven pareja formada por James Dunsmuir y su esposa Elizabeth.

Tres años después, el abuelo Robert murió como un hombre relativamente rico, dejando un tercio de su patrimonio en fideicomiso para sus nietos huérfanos.

En 1854, cuando llegó el final de sus contratos, y el gobernador Douglas se negó a aumentar sus salarios, y Gilmour decidió regresar a Escocia.

Dunsmuir se quedó, y le propuso a Douglas continuar personalmente con la explotación de una veta que Gilmour había pensado que se podría desarrollar.

Una vez que el contrato de arrendamiento de la corona suscrito por la CBH expiró en 1859, se hizo posible que fueran presentadas otras solicitudes mineras.

El contralmirante Arthur Farquhar, comandante en jefe de la flota del Pacífico invirtió otros 12.000 dólares.

La compañía compró a Farquhar su parte del negocio en 1879, y en 1883 Diggle recibió 600.000 dólares por su mitad del negocio, produciendo unas ganancias de unos 500.000 dólares anuales.

La casa que construyó para su esposa Joan Olive (White) Dunsmuir en Victoria, Columbia Británica, se llama Craigdarroch Castle y hoy es un popular destino turístico y un sitio histórico nacional de Canadá.

[6]​[7]​ Dunsmuir y su esposa Joan tuvieron diez hijos: Su hijo James Dunsmuir se convirtió en primer ministro de Columbia Británica y más tarde, en teniente gobernador de la provincia.

Sirvió como ayudante del mariscal de campo Lord Roberts, y estuvo destinado en Sudáfrica.

[10]​ Su obituario en el Vancouver News-Advertiser dijo de él "que no era político ni estadista, a juzgar por los estándares habituales aplicados a estos términos, pero era un legislador muy práctico, testarudo y sensato, que sabía lo que quería y usualmente siguió el camino más corto para lograrlo.