Lord Salisbury se desempeñó como Secretario de Estado de Inglaterra (1596-1612) y Lord Alto Tesorero (1608-1612), sucediendo a su padre como Lord del Sello Privado de la reina Isabel I y permaneció en el poder durante los primeros nueve años del reinado del rey Jacobo I hasta su propia muerte.

También era primo hermano del filósofo y escritor Francis Bacon.

Estudió en su juventud en el Sant John´s College de Cambridge, aunque no llegó a graduarse, y asistió a los debates universitarios denominados «disputations» en la Sorbona.

En 1605 fue nombrado asimismo conde de Salisbury y en 1608, al ser designado Lord Tesorero intentó con cierto éxito poner orden en las finanzas reales.

Al considerar el rey Jacobo I traer a Robert Carr, uno de sus favoritos escoceses a la corte, hizo decaer el influjo de Cecil en la Corte, pero tras su muerte se puede considerar que el reinado de Jacobo decayó considerablemente.