Su carrera como futbolista la realizó casi en su totalidad en el principal club de su ciudad, el Ajax, equipo en el que estuvo desde 1945 hasta 1958 y que más tarde dirigiría.

Sus mayores logros los consiguió con la selección neerlandesa, en la que inventó el llamado fútbol total y que pudo poner en práctica gracias a jugadores como Cruyff, Rensenbrink o Neeskens.

Con la «naranja mecánica» logró el subcampeonato del Mundo en 1974 frente a Alemania.

Ciertas complicaciones postoperatorias motivaron que no se pudiera recuperar y falleciera a los 77 años de edad.

En el año 2007, Michels fue elegido el mejor técnico de la historia del fútbol por el diario The Times, por delante de otros importantes entrenadores como Matt Busby, Ernst Happel o Helenio Herrera.