[3]​ Tras un breve paso por la CBA para jugar en los Albany Patroons de Bill Musselman, fichó por los New York Knicks, donde jugó una temporada en la que promedió 2,8 puntos y 1,2 asistencias por partido.

Luego debutó como entrenador principal en el banquillo de Detroit Pistons, en la temporada 2001-02.

En su primer año, se llevó el premio al mejor entrenador del año y colocó a unos Pistons que venían de cuajar unas temporadas con un bagaje muy escaso en las posiciones más altas de la Conferencia Este.

Tras terminar la temporada 2006–07 con un récord de 35–47 y perdiéndose los playoffs por primera vez desde 1997, el general manager de la franquicia Larry Bird, despidió a Carlisle como técnico principal.

Carlisle acató la decisión , ya que en cuatro temporadas con los Pacers, su récord era de 181–147.

El año siguiente llevó a los Mavericks a un récord de 55-27, primeros en la División Suroeste y segundos en el Oeste, perdiendo finalmente en primera ronda contra los Spurs.

Al año siguiente, en primera ronda de playoffs, caen derrotados por 0–4 contra los Thunder.