Sin haber adquirido un título académico, Taylor terminó sus estudios en la Universidad de Yale en 1845 y acompañó a su padre como secretario de su padre durante la guerra contra México.

De esa manera, al estallar la guerra civil, Taylor, tomó el mando del 9.

En julio de 1862, en reconocimiento por su importante papel exitoso en Shenandoah, Taylor fue ascendido a mayor general convirtiéndose en el oficial confederado más joven de recibir ese rango.

Sin embargo, se le impidió a Taylor una persecución importante por parte de su superior, Edmund Kirby Smith, que quería actuar contra el general estadounidense Frederick Steele en Arkansas.

Taylor continuó su participación política después de la guerra, en la que mostró su oposición a la Reconstrucción.