[4]​ Fue reconocido por el geólogo Edward William Binney como "el más profundo pensador de su clase".

[5]​ Richard era un niño enfermizo y por las circunstancias paupérrimas de sus padres significó que su educación fuese algo esporádico.

En sus primeros años vagaba por los campos y los patios de ladrillo donde vivió, recogiendo flores silvestres.

Unos 18 meses después se fue a trabajar con James Hyde, con quien permaneció durante varios años.

Su práctica botánica en ese momento era recoger y secar plantas, pero como no le gustaba plantas muertas y prefiere no retirar los especímenes que podrían ser disfrutados por otros, sus estudios botánicos se limitaba a hacer observaciones.

Anima a otras personas de la clase trabajadora para explorar las "muchas agradables paseos por las corrientes y agradables a través de bosques verdes en el verano" y pide a los propietarios de tierras "por lo menos para preservar los viejos senderos que atraviesan sus campos y bosques si deberían negarse a permitir el arranque de plantas frescas".