Los registros índice fueron usados por primera vez en 1949 en la computadora británica Manchester Mark I.
En las primeras computadoras, sin ninguna forma de direccionamiento indirecto, las operaciones con arreglos tenían que ser realizadas.
o repitiendo linealmente el código del programa para cada elemento del arreglo (es decir sobre todas las localizaciones de dirección), o usando técnicas de código automodificante bastante "sucias".
Ambas alternativas conducían a desventajas absolutamente significativas en flexibilidad y mantenimiento del programa, así como a ser derrochadoras de la memoria del computador; el último método fue un recurso muy raro/escaso??
El primer microprocesador con un registro índice parece haber sido el Motorola 6800, cuyo clon mejorado, el MOS Technology 6502, hizo buen uso de dos registros índice.