El borde oriental del refugio forma la frontera con el territorio canadiense de Yukón, al que siguen directamente los dos parques nacionales Vuntut e Ivvavik.

En 1982 se impuso una moratoria a la exploración y explotación, que fue prorrogada en 1990 por una orden ejecutiva del Presidente George H. W. Bush.

En 2005, Ted Stevens, en el Senado de Estados Unidos, dominado por los republicanos, intentó permitir la explotación; fracasó por poco.

[2]​ En 2008, el presidente George W. Bush presionó al Congreso de Estados Unidos para que permitiera su uso.

En 2017, cuando los republicanos tenían mayoría tanto en el Senado como en la Cámara de Representantes, el Congreso autorizó la explotación de petróleo y gas natural en hasta un 8% de la zona y ordenó al Departamento del Interior que estableciera el marco para ello.