[2]​ Actualmente pertenece a la New America Foundation como asociada de Bernard L.

Cuando tenía tres años, su familia se mudó a Tempe donde su padre, Stephen R. MacKinnon, comenzó a trabajar como profesor de historia china en la Universidad Estatal de Arizona.

Se graduó en Tempe High en 1987 y finalizó sus estudios universitarios en Harvard en 1991, con una licenciatura con honores magna cum laude en Gobierno.

Durante su tiempo en CNN entrevistó a líderes notables como Junichiro Koisumi, Dalái Lama, Pervez Musharraf y Mohammad Khatami.

[6]​ Entre otros proyectos de su autoría en el Centro Berkman, MacKinnon fundó Global Voices Online junto con Ethan Zuckerman.