En 1884 fundó la Asociación de Biología marina en Plymouth.

Lankester ejerció una gran influencia como profesor y escritor de teorías biológicas, anatomía comparada y evolución.

Al igual que Francis Balfour, Lankester pertenece a la generación de naturalistas que se formó después de la publicación de El origen de las especies, en cuya aceptación jugaron un papel fundamental las teorías de Ernst Haeckel.

Según Lankester, existían tres clases animales: Homoblastica (Protozoa), Diploblastica (Coelenterata) y Triploblastica (caracterizada por una tercera capa -el mesodermo- y una cavidad interna a este).

[2]​ La abreviatura Lankester se emplea para indicar a Ray Lankester como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.