Estudia medicina y Ciencias naturales en Berlín, interesándose principalmente con la botánica.

Ratzeburg estuvo en contacto con los hermanos Alexander (1769-1859) y Wilhelm von Humboldt (1767-1835).

Se interesó notablemente por las especies parásitas, no contentándose con solo nombrarlas científicamente, sino interesándose sistemáticamente con su biología y con la relación que esas especies entretejían con sus huéspedes.

Asimismo con las especies parasitadas que estudia, Ratzeburg describirá todos los estadios de los insectos, su ciclo vital y, tanto como fuera posible, sus enemigos.

En su monumental obra, Die Ichneumonen der Forstinsecten, que preparó en tres volúmenes, de 1844 a 1852, Ratzeburg describe 600 especies de parásitos, con su ciclo vital y sus relaciones ecológicas con sus huéspedes.