El nombre deriva de su forma bípeda, saltan como pequeños canguros.
La característica más distintiva de las ratas canguro son sus muy largas patas traseras.
Al igual que los jerbos de los desiertos de África y Asia y el ratón furioso del desierto australiano, las ratas canguro han desarrollado patas traseras altas, viven en profundas madrigueras que las refugian de lo peor del calor desértico, y rara vez beben agua.
A pesar de compartir tantas características con los jerbos y con el ratón furioso, los tres grupos no se relacionan muy cercanamente; las similitudes son el resultado de una evolución convergente.
Su dieta incluye semillas, hojas, tallos, capullos, alguna fruta e insectos.