Se educó en Princeton (Bachelor of Arts en 1896) y en la Universidad de Harvard (Master of Arts en 1897; doctor en 1899), donde, después de la enseñanza de la filosofía durante tres años en los colegios Williams y Smith, fue el instructor (1902-1905), profesor asistente (1905-1913), profesor (1913-1930) y profesor de filosofía en la cátedra Edgar Pierce (1930-1946).

[1]​ Discípulo de William James, cuya obra Essays in Radical Empiricism editó (1912), Perry se convirtió en uno de los líderes del movimiento del New Realism .

Sin embargo, pronto se alejó de la ontología moral y espiritual, y se dirigió a una filosofía de la desilusión.

Perry fue un defensor de la democracia militante: en sus palabras "total, pero no totalitaria".

En 1946-1948 pronunció en Glasgow sus Gifford Lectures («lecciones Gifford», que se imparten como un honor especial en las universidades escocesas), tituladas Realms of Value.