[1]​ Su nombre completo era John Rafael Pihlaja, y nació en Turku, Finlandia, siendo su padre un sastre.

Igualmente fue subdirector del Folkteatern en 1929–1931, y director en el Teatro Nacional en 1931–1951.

Además, trabajó en una veintena de películas rodadas desde los años 1930 hasta su muerte.

Pihlaja fue también pintor, realizando obras mediante las técnicas de acuarela y óleo.

Posteriormente se casó con la cantante de ópera Elli Pihlaja, con la que tuvo a la actriz Reija Haavisto.