[2] Su madre nació en la ciudad austrohúngara de Gran Varadino, en la actual Rumanía, de padres judíos que hablaban alemán pero que expresaron su compromiso con el nacionalismo magiar y enviaron a su hija a escuelas en idioma húngaro.
Estudió en los seminarios rabínicos en la Universidad de Budapest y en la Universidad de Breslavia, en la que recibió una licenciatura en Lenguas Semíticas y en Historia Oriental.
En 1933 ―a los 22 años de edad― se trasladó a Palestina, e ingresó a la Universidad Hebrea de Jerusalén, donde en 1936 recibió el primer doctorado otorgado por esa universidad.
En 1947, Patai se mudó a Nueva York con una beca del Fondo Vikingo para Investigación Antropológica.
Ocupó el puesto de profesor visitante en varias de las universidades más prestigiosas del país, incluyendo Columbia, Pensilvania, Nueva York, Princeton y Ohio.